À Montfermeil, dans l'auberge des Thénardier, une petite fille de huit ans balayait la grande salle. Elle s'appelait Cosette. Elle était maigre, pâle, vêtue de haillons. Les deux filles Thénardier — Éponine et Azelma — étaient habillées comme des princesses et jouaient avec de belles poupées. Cosette n'avait rien.

La nuit de Noël, on l'envoya puiser de l'eau à la fontaine dans la forêt. Elle portait un lourd seau. Elle avait peur dans l'obscurité. Elle marchait vite, tendant l'oreille à chaque bruit.

Un inconnu sortit de l'ombre et prit le seau de ses mains. Elle leva les yeux. C'était un homme grand, vieux, vêtu de noir. Il portait aussi un gros ballot.

"C'est bien lourd pour toi, dit l'homme. Comment t'appelles-tu ?"

"Cosette."

L'homme ne dit rien. Il marcha à côté d'elle jusqu'à l'auberge. Il entra, déposa son ballot. Il regarda la petite fille longtemps.

Puis il tira de son ballot une grande poupée magnifique — la plus belle que Cosette ait jamais vue.

"C'est pour toi," dit-il.

Cosette la prit et pleura.