Les Thénardier étaient une paire de scélérats à deux dos — selon la formule de Hugo lui-même. Thénardier était menteur, lâche, cupide. Sa femme était violente, brutale, dure avec les enfants pauvres et servile avec les riches.

Ils avaient pris l'argent de Fantine pendant des années en augmentant sans cesse leurs demandes. Maintenant que Fantine était morte, ils n'espéraient plus rien d'elle. Cosette n'était plus qu'une charge et une servante gratuite.

L'inconnu — Jean Valjean — passa la nuit à l'auberge. Au matin, il demanda à voir la petite fille. Les Thénardier, flairant l'argent, lui présentèrent Cosette habillée proprement pour la circonstance.

"Combien voulez-vous pour la laisser partir avec moi ?"

Les Thénardier se regardèrent.

"Mille cinq cents francs," dit Thénardier, après un calcul rapide.

Jean Valjean posa les billets sur la table sans sourciller.

Il prit la main de Cosette. Ils partirent ensemble dans la forêt, vers Paris. C'était le 3 décembre 1823.