Fantine était née à Montreuil-sur-Mer. Elle ne se souvenait pas de ses parents. Elle s'appelait Fantine parce qu'on ne lui avait jamais donné d'autre nom.

Quand elle eut vingt ans, elle vint à Paris. Elle y rencontra Tholomyès — un étudiant riche, charmant, inconséquent. Elle l'aima de toute l'intensité d'un premier amour. Elle eut une fille — Cosette — dont Tholomyès ne voulut pas entendre parler et qu'il abandonna avec sa mère dans un odieux billet d'adieu.

Fantine, sans ressources, sans appui, comprit qu'elle ne pouvait emmener Cosette dans sa quête de travail. À Montfermeil, elle rencontra les Thénardier — cabaretiers de médiocre réputation — qui lui proposèrent de garder Cosette moyennant pension.

Les Thénardier étaient des gens de sac et de corde. Ils prirent l'argent de Fantine et maltraitèrent l'enfant. Mais Fantine ne le savait pas encore. Elle repartit seule, le cœur déchiré, confiante en leur parole donnée.

Elle alla à Montreuil-sur-Mer, où un industriel nommé M. Madeleine avait monté une fabrique et enrichissait toute la région.