Vers la fin de l'année 1815, un homme était arrivé à Montreuil-sur-Mer. Son origine était obscure. On savait seulement qu'il venait de Toulon et qu'il avait longtemps marché.

Cet homme avait, en arrivant, peu de ressources. Mais il avait inventé un procédé nouveau pour fabriquer la verroterie noire. En deux ans, il avait enrichi la ville. Il payait bien ses ouvriers. Il était exact, juste et charitable.

On l'appelait M. Madeleine.

Nul ne savait qui il était vraiment. Quelques-uns se souvenaient qu'à son arrivée il avait arraché de dessous une lourde charrette deux enfants dont le cheval avait glissé dans la boue. Ces deux enfants étaient les petits de l'adjoint au maire — ce qui avait valu à M. Madeleine une réputation de force physique prodigieuse.

Le seul qui ne l'aimait pas était le brigadier de gendarmerie, un homme nommé Javert. Javert avait longtemps servi à Toulon. Il lui semblait avoir vu quelque part ce M. Madeleine. Mais il ne pouvait pas mettre un nom sur ce souvenir.