Fantine avait trouvé du travail dans la fabrique de M. Madeleine. Mais ses compagnes de travail découvrirent qu'elle avait une enfant cachée — et que cet enfant n'avait pas de père connu. Dans la morale étroite de l'époque, cela suffisait à la perdre. Elle fut renvoyée.

Pour payer la pension de Cosette chez les Thénardier — pension que ces exploiteurs ne cessaient d'augmenter — Fantine vendit ses cheveux, ses deux dents de devant, et finalement son corps. En quelques mois, cette jeune femme belle et fière était devenue une créature pâle, maigre, toussant le soir, humiliée le jour.

Javert la fit arrêter pour avoir griffé un bourgeois qui l'avait insultée. Elle allait être condamnée à six mois de prison quand M. Madeleine entra dans la salle.

"Cet femme est libre."

"Monsieur le maire... " commença Javert.

"Je dis que cet femme est libre." Et dans les yeux de M. Madeleine, il y avait quelque chose qu'on ne contredisait pas.

Fantine fut conduite à l'infirmerie. M. Madeleine lui promit qu'il ferait venir Cosette.